Die australische Regierung hat die Mittel für das Managementprogramm zur Kontrolle der Populationen des Crown Of Thorns Sea Star am Great Barrier Reef für das laufende Geschäftsjahr aufgestockt. Tanya Plibersek, die australische Ministerin für Umwelt und Wasser, gab bekannt, dass zusätzliche Investitionen in Höhe von mehreren Millionen Dollar in die Überwachung und gezielte Entnahme der Tiere fließen. Diese Maßnahme erfolgt als Reaktion auf Berichte der Great Barrier Reef Marine Park Authority (GBRMPA), die eine Zunahme der Bestände in den nördlichen und zentralen Sektoren des Riffs verzeichneten.
Die Behörden setzen spezialisierte Taucherteams ein, um die Ausbreitung der wirbellosen Tiere zu begrenzen, die sich primär von Steinkorallen ernähren. Laut dem jüngsten Bericht des Australian Institute of Marine Science (AIMS) stellen die periodisch auftretenden Massenvermehrungen eine der Hauptursachen für den Verlust von Korallenbedeckung dar. Die aktuelle Strategie konzentriert sich darauf, ökologisch besonders wertvolle Riffabschnitte durch manuelle Injektionen von Essig oder Gallensalzen zu schützen.
Biologische Auswirkungen des Crown Of Thorns Sea Star
Der als Dornenkronenseestern bekannte Meeresbewohner verfügt über bis zu 21 Arme, die mit giftigen Stacheln besetzt sind. Ein einzelnes ausgewachsenes Exemplar konsumiert laut Schätzungen des AIMS bis zu zehn Quadratmeter Korallengewebe pro Jahr. In einem gesunden Ökosystem spielt das Tier eine Rolle bei der Regulierung schnell wachsender Korallenarten, doch bei Massenvermehrungen übersteigt die Fraßrate das Regenerationsvermögen des Riffs.
Wissenschaftler der James Cook University in Queensland führen die Häufigkeit dieser Ausbrüche auf zwei Hauptfaktoren zurück. Erstens begünstigt der erhöhte Nährstoffeintrag aus der Landwirtschaft die Überlebensrate der Larven. Zweitens führt die Überfischung natürlicher Fressfeinde wie der Riesen-Tritonshorn-Schnecke dazu, dass die natürlichen Kontrollmechanismen innerhalb der marinen Nahrungskette geschwächt sind.
Strategien zur Populationskontrolle am Great Barrier Reef
Die GBRMPA koordiniert das „Crown-of-Thorns Starfish Control Program“, das eine Flotte von Schiffen umfasst, die ganzjährig auf dem Riff patrouillieren. Die Besatzungen bestehen aus kommerziellen Tauchern und Wissenschaftlern, die systematisch Riffe mit hoher Priorität abtauchen. Daten der Great Barrier Reef Marine Park Authority belegen, dass durch diese gezielten Eingriffe die Korallenbedeckung an den behandelten Standorten signifikant höher gehalten werden konnte als an nicht verwalteten Standorten.
Technologische Innovationen in der Überwachung
Um die Effizienz der Suchmanöver zu steigern, testen Forschungseinrichtungen derzeit autonome Unterwasserfahrzeuge. Diese Drohnen sind mit künstlicher Intelligenz ausgestattet, die darauf trainiert ist, den Crown Of Thorns Sea Star visuell zu identifizieren und dessen Position an die Taucherteams zu melden. Dr. Roger Beeden, leitender Wissenschaftler bei der GBRMPA, betonte in einem offiziellen Statement, dass die Früherkennung von Ausbrüchen entscheidend sei, um großflächige Schäden zu verhindern.
Ein weiterer Forschungszweig untersucht die Verwendung von Pheromonen, um die Tiere in bestimmten Gebieten zu sammeln. Dies würde den Aufwand für die manuelle Suche unter Wasser drastisch reduzieren. Die Universität von Queensland führt derzeit Feldversuche durch, um die Wirksamkeit dieser chemischen Lockstoffe unter realen Bedingungen zu validieren.
Kritik am Fokus der Naturschutzbemühungen
Trotz der dokumentierten Erfolge gibt es innerhalb der wissenschaftlichen Gemeinschaft Debatten über die langfristige Wirksamkeit dieser punktuellen Maßnahmen. Kritiker wie Prof. Terry Hughes vom ARC Centre of Excellence for Coral Reef Studies weisen darauf hin, dass die Bekämpfung einzelner Arten nur die Symptome eines kranken Ökosystems behandelt. Er argumentiert, dass der Klimawandel und die damit verbundene Korallenbleiche eine weitaus größere Bedrohung darstellen als die Prädation durch Seesterne.
Wissenschaftliche Publikationen in Fachmagazinen verdeutlichen, dass Rekordtemperaturen der Ozeane in den letzten Jahren zu massiven Bleichereignissen geführt haben. Einige Umweltorganisationen fordern daher eine stärkere Fokussierung der finanziellen Mittel auf die Reduzierung von Treibhausgasemissionen statt auf mechanische Entnahmeprogramme. Sie betonen, dass ein durch Hitze geschwächtes Riff weniger Widerstandskraft gegen natürliche Feinde besitzt.
Wirtschaftliche Bedeutung des Riffschutzes für Australien
Das Great Barrier Reef ist nicht nur ein ökologisches Weltkulturerbe, sondern auch ein ökonomischer Faktor für den Bundesstaat Queensland. Laut einem Bericht von Deloitte Access Economics trägt das Riff jährlich etwa 6,4 Milliarden australische Dollar zur Volkswirtschaft bei. Die Tourismusbranche sichert in der Region rund 64.000 Arbeitsplätze, die direkt von der Attraktivität und Gesundheit der Korallengärten abhängen.
Ein Rückgang der Korallenbedeckung führt laut Branchenverbänden unmittelbar zu sinkenden Besucherzahlen in Tauchschulen und bei Ausflugsbooten. Die Regierung rechtfertigt die hohen Ausgaben für das Managementprogramm daher auch als Wirtschaftsförderung. Der Erhalt der Biodiversität sichert langfristig die Grundlage für den naturnahen Tourismus in Nordaustralien.
Rolle der Landwirtschaft und Wasserqualität
Ein wesentlicher Teil der nationalen Riff-Strategie befasst sich mit der Verbesserung der Wasserqualität in den angrenzenden Küstenregionen. Das „Reef 2050 Long-Term Sustainability Plan“-Dokument der australischen Regierung sieht strenge Richtlinien für den Einsatz von Düngemitteln in der Zuckerrohrindustrie vor. Überschüssiger Stickstoff fördert das Algenwachstum, was wiederum die Hauptnahrung für die Larven der Seesterne darstellt.
Die Behörden arbeiten eng mit Landwirten zusammen, um den Abfluss von Sedimenten und Chemikalien in die Flusssysteme zu minimieren. Diese langfristigen Maßnahmen zielen darauf ab, die Häufigkeit künftiger Ausbrüche von vornherein zu verringern. Finanzielle Anreize für nachhaltige Bewirtschaftungsmethoden sind Teil dieses umfassenden Ansatzes zur Sanierung der Küstengewässer.
Zukünftige Entwicklungen und Forschungsschwerpunkte
In den kommenden Monaten wird die GBRMPA neue Daten aus den großflächigen Überwachungsprogrammen auswerten, um die Effektivität der jüngsten Budgeterhöhung zu bestimmen. Ein Schwerpunkt liegt auf der Analyse der genetischen Vielfalt der Seesternpopulationen, um Wanderungsmuster besser zu verstehen. Forscher erhoffen sich dadurch Vorhersagemodelle, die angeben, wo der nächste massive Ausbruch wahrscheinlich stattfinden wird.
Gleichzeitig bleibt die internationale Aufmerksamkeit auf das Welterbekomitee der UNESCO gerichtet, das den Status des Riffs kontinuierlich überprüft. Die australische Delegation muss regelmäßig Fortschrittsberichte vorlegen, die belegen, dass die Schutzmaßnahmen ausreichen, um den außergewöhnlichen universellen Wert des Gebiets zu erhalten. Ob die Kombination aus lokaler Schädlingsbekämpfung und globalem Klimaschutz ausreicht, wird sich in den jährlichen Zustandsberichten des AIMS zeigen.
Die nächste große Bestandsaufnahme der Korallenbedeckung findet nach der australischen Sommermaison statt. Dann wird sich zeigen, ob die verstärkten Eingriffe die Ausbreitung der Seesterne in den südlichen Sektoren wirksam verhindert haben. Die Wissenschaftsgemeinschaft beobachtet zudem kritisch, ob die angekündigten Reduzierungen der landwirtschaftlichen Schadstoffeinträge die Zielwerte des 2050-Plans rechtzeitig erreichen.
