Wer an den amerikanischen Süden denkt, hat oft sofort diesen einen Rhythmus im Ohr. Es ist ein ratterndes, beständiges Geräusch, das sich durch endlose Maisfelder und feuchte Sumpfgebiete zieht. Die City Of The New Orleans ist nicht bloß eine Aneinanderreihung von Waggons auf Schienen. Sie ist eine rollende Legende. Wenn du dich heute in Chicago in den Zug setzt, begibst du dich auf eine Reise, die fast 1500 Kilometer nach Süden führt. Es ist eine Route, die das Herz der USA freilegt. Viele kennen den Namen nur aus dem berühmten Lied von Steve Goodman, das durch Arlo Guthrie oder in der deutschen Version von Reinhard Mey weltbekannt wurde. Aber die Realität auf den Gleisen bietet eine ganz eigene, ungeschönte Magie. Wer diese Strecke wählt, sucht keine Geschwindigkeit. Wer hier einsteigt, sucht Geschichte, Kultur und den langsamen Wandel der Landschaft von der kühlen Brise des Lake Michigan bis zur schwülen Hitze des Mississippi-Deltas.
Der Mythos hinter der City Of The New Orleans
Es gibt Züge, die bringen dich von A nach B. Und es gibt Züge, die erzählen dir eine Geschichte, während du aus dem Fenster starrst. Die Verbindung zwischen Chicago und New Orleans gehört definitiv zur zweiten Kategorie. Ursprünglich wurde der Betrieb von der Illinois Central Railroad aufgenommen. Das Ziel war klar: Den Norden mit dem tiefen Süden zu verbinden. Das geschah in einer Zeit, als das Reisen mit der Bahn noch einen Hauch von Luxus und gleichzeitig die harte Realität der Migration atmete. Tausende Menschen nutzten diese Schienenwege während der „Great Migration“, um Arbeit in den Industriestädten des Nordens zu finden oder um ihre Familien im Süden zu besuchen.
Ein Lied schreibt Geschichte
Man kann nicht über diesen Zug sprechen, ohne die Musik zu erwähnen. Steve Goodman schrieb den Song in den frühen 1970er Jahren, als der Fortbestand vieler Fernzüge in den USA auf der Kippe stand. Er saß im Zug und beobachtete die Kartenspieler, die alten Männer und die vorbeiziehende Einsamkeit der Kleinstädte. Das Stück wurde zur Hymne für eine sterbende Ära. Aber anstatt zu verschwinden, rettete die nationale Bahngesellschaft Amtrak die Route. Heute ist die Verbindung fester Bestandteil des amerikanischen Reiseerbes. Es ist faszinierend zu sehen, wie ein kulturelles Artefakt wie ein Folk-Song den Erhalt einer physischen Infrastruktur beeinflussen kann.
Die Route durch das Herzland
Die Reise beginnt meist am späten Nachmittag in der Union Station in Chicago. Wenn der Zug die Stadt verlässt, siehst du zuerst die industrielle Rückseite von Illinois. Das sind keine Postkartenmotive. Es sind Fabriken, Hinterhöfe und riesige Güterbahnhöfe. Aber genau das macht den Reiz aus. Du erlebst das echte Amerika. Sobald die Nacht hereinbricht, rattert der stählerne Gigant durch Kankakee und Champaign. Wenn du im Schlafwagen liegst, spürst du jede Kurve und hörst das ferne Horn an den Bahnübergängen. Es ist ein beruhigender Takt. Am nächsten Morgen wachst du in Tennessee auf. Die Welt draußen hat sich verändert. Das Licht ist anders. Die Bäume stehen dichter. Du bist im Süden angekommen.
Was dich an Bord der City Of The New Orleans erwartet
Wer modernen Hochgeschwindigkeitskomfort wie im ICE erwartet, wird enttäuscht sein. Das hier ist rustikaler. Die Waggons haben schon einige Jahrzehnte auf dem Buckel. Die Sitze in der Coach-Klasse sind allerdings riesig. Du hast mehr Beinfreiheit als in jedem First-Class-Flieger nach New York. Man kann sich komplett ausstrecken. Das ist auch nötig, denn die Fahrt dauert insgesamt etwa 19 Stunden. Wenn alles glatt läuft. Verspätungen sind bei amerikanischen Fernzügen fast schon Teil des Erlebnisses, da die Güterzüge auf den eingleisigen Strecken oft Vorrang haben.
Kulinarik zwischen Plastikgeschirr und Tradition
Früher gab es im Speisewagen richtige Köche, die Südstaaten-Klassiker frisch zubereiteten. Heute ist das Angebot bei Amtrak etwas pragmatischer geworden. Es gibt oft aufgewärmte Mahlzeiten, die aber überraschend okay schmecken. Wer im Schlafwagen reist, bekommt die Mahlzeiten inklusive. Es gibt nichts Besseres, als bei einem Kaffee und einem Omelett zuzusehen, wie die Sümpfe von Mississippi am Fenster vorbeiziehen. Die eigentliche soziale Zentrale ist jedoch der Aussichtswagen, auch Lounge Car genannt. Hier sitzen die Leute, trinken ein Bier oder eine Cola und fangen an zu reden. Amerikaner sind im Zug extrem gesprächig. Du erfährst Lebensgeschichten, bevor der Zug den nächsten Halt erreicht.
Die verschiedenen Buchungsklassen
Du musst dich entscheiden: Sparen oder Schlafen? Die Coach-Klasse ist extrem günstig. Oft zahlst du weniger als 100 Dollar für die gesamte Strecke. Aber 19 Stunden im Sitzen können lang werden, auch wenn die Sitze bequem sind. Die Alternative ist das „Roomette“. Das ist eine winzige Kabine für zwei Personen. Tagsüber zwei gegenüberliegende Sitze, nachts zwei Betten übereinander. Es ist eng. Man muss sich mögen. Aber du hast deine Ruhe und eine Tür, die du zuziehen kannst. Für Leute, die den vollen Komfort wollen, gibt es die Bedroom-Suiten mit eigenem winzigem Bad. Das kostet allerdings oft das Vierfache.
Von Memphis bis zum Bayou
Memphis ist der wichtigste Stopp auf der Reise. Hier steigen viele aus, um die Beale Street oder Graceland zu besuchen. Wenn der Zug Memphis verlässt, beginnt der atmosphärischste Teil der Strecke. Wir befinden uns jetzt im Mississippi-Delta. Das ist das Land des Blues. Die Erde ist schwarz und fruchtbar. Überall siehst du Baumwollfelder und kleine, halb verfallene Schuppen. Es wirkt oft so, als wäre die Zeit hier stehen geblieben.
Der Zauber des Mississippi-Deltas
Die Gleise führen fast parallel zum großen Fluss, auch wenn man ihn nur selten direkt sieht. Die Feuchtigkeit in der Luft nimmt zu. Die Vegetation wird wilder. Überall hängen diese grauen Schleier von Spanischem Moos in den Bäumen. Es wirkt mystisch und ein bisschen unheimlich. In Orten wie Greenwood oder Yazoo City hält der Zug nur kurz. Das sind Orte, die man sonst nie sehen würde. Man bekommt einen flüchtigen Blick auf das Leben in der Provinz. Kinder winken am Schienenrand. Alte Männer sitzen auf Verandas. Das ist kein Tourismus aus dem Katalog. Das ist das echte Leben.
Die Durchquerung der Sümpfe
Kurz vor dem Ziel erreicht die Reise ihren visuellen Höhepunkt. Der Zug überquert riesige Brückenkonstruktionen, die direkt über das Wasser der Bayous führen. Du blickst hinunter in trübe Gewässer, aus denen Zypressen wachsen. Mit viel Glück siehst du einen Alligator auf einem Baumstamm liegen. Die Luft im Zug wird jetzt oft etwas klamm, wenn die Türen an den Stationen aufgehen. Man riecht den Sumpf. Man riecht den Süden. Es ist ein schwerer, süßlicher Geruch nach Erde und Verfall.
Warum die Schiene die bessere Wahl ist
Man könnte natürlich fliegen. In zwei Stunden bist du von Chicago in New Orleans. Aber du siehst nichts. Du spürst nichts. Die Distanz zwischen den Kulturen wird durch das Flugzeug einfach weggewischt. Im Zug hingegen erlebst du die Transformation. Du hörst, wie sich die Dialekte der Passagiere verändern. In Chicago ist der Tonfall hart und schnell. In Memphis wird er gedehnter, weicher. Wenn du schließlich in Louisiana ankommst, ist das „Y'all“ allgegenwärtig.
Die Entschleunigung als Selbstzweck
In unserer Welt muss alles sofort passieren. Der Zug zwingt dich zur Langsamkeit. Du hast kein WLAN, das zuverlässig funktioniert. Du hast oft keinen Handyempfang mitten in den Wäldern von Mississippi. Du bist gezwungen, aus dem Fenster zu schauen oder ein Buch zu lesen. Das ist purer Luxus. Viele Reisende nutzen diese Zeit, um nachzudenken oder einfach mal abzuschalten. Es ist eine Form der Meditation auf Schienen. Man kommt in New Orleans nicht nur körperlich an, sondern auch mental. Man ist bereit für den Wahnsinn des French Quarter, weil man vorher Stunden der Stille hatte.
Ökologische Aspekte des Bahnreisens
Auch wenn die Lokomotiven in den USA meist noch mit Diesel betrieben werden, ist die Bilanz pro Passagier oft besser als bei einem Inlandsflug. Amtrak bemüht sich zudem um Modernisierungen. Die Reise mit der City Of The New Orleans ist also nicht nur eine nostalgische Entscheidung, sondern auch eine etwas nachhaltigere Art, diesen riesigen Kontinent zu durchqueren. Man nutzt eine vorhandene Infrastruktur, anstatt neue Emissionen in der Stratosphäre zu hinterlassen.
Tipps für deine eigene Reiseplanung
Wenn du diese Fahrt machen willst, solltest du nicht einfach spontan zum Bahnhof gehen. Die Preise schwanken stark. Es ist ein bisschen wie bei Flugtickets. Je früher du buchst, desto billiger wird es. Wer flexibel ist, kann echte Schnäppchen machen. Besonders unter der Woche sind die Züge oft nicht ausgebucht, was die Fahrt noch entspannter macht.
Die beste Reisezeit wählen
Der Sommer im Süden ist brutal. Wenn du im Juli oder August in New Orleans aus dem Zug steigst, fühlt es sich an, als würdest du gegen eine heiße Wand laufen. Die Luftfeuchtigkeit liegt oft bei fast 100 Prozent. Angenehmer ist es im Frühjahr oder im späten Herbst. Der Oktober ist fantastisch. Die Temperaturen sind mild, und die Landschaft im Delta leuchtet in herbstlichen Farben. Auch der Winter hat seinen Reiz, wenn man dem Schnee in Chicago entfliehen will und 20 Stunden später bei strahlendem Sonnenschein und 15 Grad in Louisiana landet.
Was du unbedingt einpacken solltest
Nimm dir eigene Snacks mit. Das Essen im Zug ist teuer und nicht immer verfügbar, wenn der Hunger kommt. Eine Decke ist ebenfalls Gold wert, selbst wenn du keinen Schlafwagen hast. Die Klimaanlagen in amerikanischen Zügen sind auf „Arktis“ eingestellt. Viele Europäer unterschätzen das und frieren die ganze Nacht. Ein gutes Buch, Kopfhörer und vielleicht eine kleine Flasche Wein für den Abend machen die Reise perfekt. Den Wein solltest du allerdings diskret in deiner Kabine genießen, da Amtrak beim Mitbringen von eigenem Alkohol in den öffentlichen Bereichen streng ist.
Ankunft in der Big Easy
Wenn der Zug schließlich in die Union Passenger Terminal in New Orleans einrollt, ist die Erleichterung und Vorfreude spürbar. Man ist am Ziel. Die Stadt empfängt dich mit einer Mischung aus Jazz, kreolischer Küche und einer Prise Chaos. Vom Bahnhof aus ist es nur ein Katzensprung in das pulsierende Leben.
- Gepäck organisieren: Wenn du ein Roomette hattest, kannst du dein großes Gepäck oft kostenlos am Bahnhof zwischenlagern, falls dein Hotel noch nicht fertig ist.
- Transport zum Hotel: Nutze die historischen Straßenbahnen, die „Streetcars“. Sie sind langsam, aber passen perfekt zum Rhythmus, den du gerade 19 Stunden lang verinnerlicht hast. Die St. Charles Streetcar Line ist die älteste kontinuierlich betriebene Straßenbahn der Welt.
- Erste Mahlzeit: Geh nicht sofort zu den Touristenfallen. Such dir einen kleinen Laden für ein Po-Boy-Sandwich. Frittierte Garnelen oder Austern auf knusprigem Brot. Das ist der wahre Geschmack von Louisiana.
- Musik genießen: Meide die Bourbon Street, wenn du echten Jazz suchst. Geh lieber zur Frenchmen Street. Dort spielen die Einheimischen, und die Qualität der Musik ist um Welten besser.
- Zeit lassen: New Orleans ist keine Stadt zum Abhaken von Sehenswürdigkeiten. Man muss sich treiben lassen. Setz dich an den Mississippi und schau den Dampfern zu.
Diese Reise ist ein Erlebnis, das man nicht vergisst. Es ist die Verbindung zweier Welten durch ein schmales Band aus Stahl. Wer Amerika verstehen will, muss den Zug nehmen. Man sieht den Glanz und den Dreck, die Weite und die Enge. Und am Ende steht man in einer Stadt, die so einzigartig ist, dass man fast vergisst, dass man gerade noch im kühlen Chicago war. Es ist eine Reise für die Seele. Und wenn du im Bett liegst und das ferne Pfeifen einer Lokomotive hörst, wirst du wissen, warum dieser Zug eine solche Legende geworden ist.
Instanzen von city of the new orleans: 3
